Drie prominente cruiserederijen bezweren elk dat zij de zeven zeeën bevaren met hét meest luxueuze cruiseschip ter wereld. Champagne, kaviaar en kreeft in overvloed en de duurste suite kost tienduizend euro per dag. Maar er kan er maar één gelijk hebben. Reisjournalist Sander Groen vergelijkt drie ultieme droomschepen: de Encore, Europa 2 en Explorer.
De schepen
De Seabourn Encore werd voor 340 miljoen euro gebouwd in het Italiaanse Marghera in 2016, is 210 meter lang, telt 12 dekken en biedt plaats aan 600 passagiers. De Europa 2 kostte 320 miljoen, werd gebouwd in het Franse Saint-Nazaire in 2012, meet 225 meter, telt 10 dekken en biedt plaats aan 500 passagiers. De Seven Seas Explorer werd voor 400 miljoen gebouwd in het Italiaanse Sestri Ponente in 2015, meet 224 meter, telt 13 dekken en heeft plek voor 750 passagiers.
Claim to fame
Seabourn noemt haar Encore ‘het nieuwste, modernste en meest geprezen cruiseschip in het ultraluxe-segment’. Hapag-Lloyd laat het oordeel liever aan een expert: volgens de gezaghebbende Berlitz Guide to Cruising & Cruise Ships is de Europa 2 het meest luxueuze cruiseschip ter wereld, met een ‘vijf-sterren-plus’-beoordeling. Regent neemt het roer weer in eigen hand en riep haar Seven Seas Explorer zelf uit tot het meest luxueuze cruiseschip ter wereld – en die tamtam werd door de wereldwijde pers gretig overgenomen.
De rederijen
Seabourn is een Amerikaanse rederij met het hoofdkwartier in Seattle en een vloot van vier schepen en één in aanbouw. De Duitse rederij Hapag-Lloyd Cruises zetelt in Hamburg en heeft twee cruiseschepen en twee expeditieschepen, plus nog eens twee in aanbouw. Regent Seven Seas Cruises, een Amerikaanse rederij die kantoor houdt in Miami, heeft een vloot van vier cruiseschepen en een vijfde in aanbouw. Van elke rederij zijn de hier besproken schepen de nieuwste, grootste en meest luxueuze – de vlaggenschepen.
Standaardhutten
Hutten bestaan niet op cruiseschepen in dit topsegment en binnenhutten al helemaal niet. Er zijn louter suites met balkon en zeezicht. Een Veranda Suite op de Encore meet 28 m2 plus een balkon van 6 m2 (totaal 34 m2). De standaardsuites van de Europa 2 zijn het ruimst: een Veranda Suite of Ocean Suite is 28m2 met een balkon van 7 m2 (totaal 35 m2). Het grootste schip heeft de kleinste suites: een Veranda Suite op de Explorer meet 20 m2 met een balkon van 8 m2 (totaal 28 m2).
Wie heeft de grootste?
De twee Wintergarden Suites op de Encore meten elk 102 m2 en de Europa 2 biedt twee Owner Suites van elk 114 m2 (inclusief balkon). Maar de Explorer wint deze super-de-luxe plaswedstrijd: haar Regent Suite meet 412 m2 en biedt een woonkamer met zithoek en eettafel, twee slaapkamers, twee badkamers, een privéspa en bijvoorbeeld een butler, een bar, balkons rondom, een buitenbad en oh ja, een Steinway-vleugel, Lalique-vazen, Versace-servies en twee Picasso’s. Wel eerst even de loterij winnen: deze suite voor twee kost zo’n tienduizend euro. Niet per cruise, maar per dag.
Stijl & design
Seabourn huurde een topontwerper in: Adam Tihany richtte de Encore in als ware het een luxejacht, met veel ronde vormen en mahoniehout, in een nautisch palet van blauw, beige en bruin. De Europa 2 is de modernste van het stel, met het lichte en luchtige interieur van een drijvend designhotel. Het chic-klassieke interieur van de Explorer dient maar één doel: indruk maken – en wel met karrenvrachten Carrara-marmer, kristallen kroonluchters, kunstwerken en klatergoud. More is more, zeg maar.
Restaurants
Dit zijn cruiseschepen voor verwende nesten, die houden van goed eten. Haute cuisine in overvloed. De Encore heeft vier restaurants, van het hoofdrestaurant met de toepasselijke naam The Restaurant via een sushibar tot een grillrestaurant van driesterrenkok Thomas Keller. De Europa 2 heeft er zeven, van Weltmeere (à la carte) en de Yacht Club (buffet) tot Italiaanse, Franse en Aziatische specialiteitenrestaurants. En de Explorer heeft er vijf, van hoofdrestaurant Compass Rose tot een steakhouse en het chique Franse Chartreuse.
Bars, lounges & entertainment
De Encore telt zeven bars, waaronder de halfronde Observation Bar. Hier heeft men een nog beter uitzicht dan de kapitein: de lounge bevindt zich op dek 11, boven de brug. Een van de zes bars op de Europa 2 is de Sansibar, het varende filiaal van een beroemde strandtent op het Duitse jetseteiland Sylt. De Explorer heeft negen bars, zoals de Meridian Lounge voor livemuziek. Alle schepen bieden een theater en de Encore en Explorer hebben bovendien een casino aan boord.
Wellness & fitness
De drie schepen hebben alle een riante spa, met behandelkamers, sauna’s, zonnedekken, kapsalons, fitnessruimtes, yogaleraren, personal trainers en speciale spasuites. De Spa at Seabourn op de Encore is met 850 m2 groot, de Ocean Spa op de Europa 2 is met 1000 m2 nog groter. Op de Explorer strekt de Canyon Ranch SpaClub zich uit over twee achterdekken. Boven is de fitnessruimte en beneden de spa, inclusief een zonnedek met een kleine maar tamelijk spectaculaire infinity pool.
Zwemmen & zonnen
Spectaculaire zwembaden zijn er meer. De Encore heeft er zelfs twee, een grotere op dek 9 en een kleinere achterop dek 5. Plus een trits jacuzzi’s, waaronder een op de boeg van het schip en een in The Retreat, een soortement vip-dek op dit vip-schip, waar een cabana met ligbedjes 300 euro per dag extra kost. Het zwembad op de Europa 2 is 15 meter lang en bevindt zich onder een 80 ton zwaar uitschuifbaar dak en dat van de Explorer is vergelijkbaar, maar dan zonder dak.
Vaarroutes
De Seabourn Encore bivakkeert voornamelijk in Azië, Oceanië en de Middellandse Zee, met bestemmingen als Sydney, Singapore, Bali, Dubai en Barcelona. Het avontuurlijkst is de Europa 2, die geen vaste vaarroutes heeft, maar de hele wereld rondvaart. Behalve tropische droombestemmingen als Madagaskar, de Seychellen, Sri Lanka en de Malediven staat er bijvoorbeeld ook een cruise naar IJsland en Spitsbergen op stapel. De Seven Seas Explorer bevaart met name de Méditerranée, de Caribische Zee en de Atlantische Oceaan.
Excursies & activiteiten
Alle schepen bieden in de aanleghavens de gebruikelijke tours, veelal per touringcar met airco. De Encore heeft een laadklep in de achtersteven, waardoor het een assortiment aan watersportactiviteiten en excursies per speedboot kan bieden. De Europa 2 heeft veertien mountainbikes aan boord, plus een fietsgids die fietsexcursies leidt. En de Explorer biedt speciale excursies voor fijnproevers, bijvoorbeeld naar de Boqueria-markt in Barcelona met een lunch in een tweesterrenrestaurant.
Passagiers
Deze cruiseschepen zijn niet voor iedereen: de rederijen mikken op de rijken der aarde of, zoals de directeur van Regent het zei, de één-procenters. De gemiddelde leeftijd ligt hoog en kinderen zijn zeldzaam. Op de Encore en Explorer is het publiek overwegend Amerikaans, gemengd met wat Australiërs, Britten en Europeanen. Op de Europa 2 overwegend Duitsers, al mikt Hapag-Lloyd nu ook op de internationale markt. Het schip is tweetalig (Duits en Engels), al wil dat in de praktijk nog niet zo lukken.
Bemanning
Op de Encore staan 450 crewleden klaar voor 604 passagiers – een verhouding van 1 op 1,34. De Europa 2 heeft 370 bemanningsleden voor 508 passagiers – dus 1 op 1,37. De Explorer heeft een crew van 552 voor 750 gasten – 1 op 1,36. Wat dat betreft nauwelijks verschillen, maar die zijn er wel in de samenstelling van de crew. Op de Encore en Explorer zijn officieren westers en overige crew oosters, op de Europa 2 is het bedienend personeel grotendeels Duits.
Ruimteverhouding
De ruimte waar een passagier op een schip over beschikt, wordt berekend door het brutotonnage, oftewel het inhoudsvolume van het schip, te delen door het maximale aantal passagiers. Dat is de zogeheten space ratio of ‘ruimteverhouding’. Op de Encore is dat getal 67, op de Europa 2 is het 77 en op de Explorer 75. Op dit onderdeel wint de Europa 2 en aan boord is dat te merken: nergens ontstaan opstoppingen, in de restaurants zijn genoeg tafeltjes vrij en er is altijd plek in het zwembad om baantjes te trekken.
All-inclusive?
Nee, ‘all-inclusive’ betekent niet per se dat alles is inbegrepen bij de cruiseprijs. Op alle drie de schepen zijn alle maaltijden inbegrepen, ook in specialiteitenrestaurants, plus de minibar en 24-uurs roomservice. Fooien zijn niet verplicht. Op de Encore en Europa 2 moet voor drankjes deels worden bijbetaald, op de Explorer is alles inbegrepen. Ook internet en excursies zijn alleen op de Explorer ‘gratis’. Voor spabehandelingen moet op alle drie de schepen worden betaald.
Cruiseprijzen
De gemiddelde cruiseprijs per persoon per dag in een standaardsuite is € 512 op de Seabourn Encore, € 545 op de Europa 2, en € 850 op de Seven Seas Explorer. De prijs van een complete cruise varieert op de Encore van € 4.000 (7 dagen Singapore-Bali) tot € 19.000 (34 dagen Bali-Nieuw-Zeeland), op de Europa 2 van € 1.701 (3 dagen Hamburg-Kiel) tot € 9.871 (19 dagen IJsland en Spitsbergen), en op de Explorer van € 6.119 (7 dagen Monaco-Barcelona) tot € 14.229 (24 dagen Lissabon-Kaapstad). Let wel: dit zijn vanaf-prijzen – die laatste cruise kost bijvoorbeeld in de Regent Suite een dikke ton.
Records
De Encore heeft de meeste celebrity’s aan zich weten te binden: componist Sir Tim Rice, driesterrenkok Thomas Keller, wellnessdokter Andrew Weil, mixoloog Brian Van Flandern en ontwerper Adam Tihany. De Europa 2 heeft de grootste gincollectie op zee: 38 soorten. De Explorer heeft de grootste suite op zee, met het duurste bed: in vier weken tijd met de hand gemaakt door het Londense Savoir. De matras is gevuld met paardenstaarthaar en lamswol en afgewerkt met kasjmier, het dekbed is gevuld met IJslands eiderdons. Prijskaartje: 135.000 euro.
Keuzestress
Deze super-de-luxe cruiseschepen zijn elkaars directe concurrenten, maar mikken elk op een andere doelgroep. Wie houdt van uitmuntend eten en wil ontspannen op een schip dat veel lijkt op een groot plezierjacht, kiest voor de Seabourn Encore. Liefhebbers van modern design, Duitse degelijkheid en rust en ruimte zonder dresscode, boeken de Europa 2. En wie het graag breed laat hangen en gaat voor groter, duurder, bladgoud en bling, kiest voor de Seven Seas Explorer. Boeken kan op respectievelijk seabourn.com, hl-cruises.com en rssc.com. Behouden vaart!
Tekst en openingsbeeld: Sander Groen
Overig beeld: Seabourn, Hapag-Lloyd Cruises, Regent Seven Seas Cruises