Reisjournalist Sander Groen verkent voor de Volkskrant om de week een onvermoede bestemming in Nederland of net over de grens. Aflevering 19: Blankenberge
‘Wilt u misschien even binnenkijken?’ De gratis rondleiding is net begonnen als een groepje Nederlanders en Belgen al bij het hoogtepunt aankomt. Met het hoofd in de nek bewonderen ze de façade van Villa d’Hondt, de vroegere burgemeesterswoning en het mooiste art-nouveauhuis van Blankenberge. De gids wil net van wal steken als de dubbele voordeur openzwaait en eigenares Veerle Brengman de bezoekers binnen wenkt. Nog mooier dan de gevel blijkt het interieur: florale fresco’s, zwierig stucwerk en fleurige glas-in-loodramen. ‘Mocht u hier een nachtje willen slapen, dan kan dat,’ zegt Brengman monter. ‘Alleen niet vannacht, want de B&B is volgeboekt.’
De belle époque is het ‘mooie tijdperk’ rond de voorlaatste eeuwwisseling. ‘Hier in Blankenberge hebben we het dan over 1870 tot 1914,’ zegt stadsgids Patrick Vandenberghe. ‘De bourgeoisie heeft een fantastisch leven: ze verdienen veel geld, hoeven weinig te werken en kunnen genieten van het leven.’ Dankzij het opkomende toerisme klotst het geld tegen de duinen en verrijzen huizen en hotels in de style du jour: art nouveau. Langs het strand herinnert niets daar nog aan; na de oorlog ontstond daar een tweede Atlantikwall van betonnen torenflats. De sierlijke huizen zijn terug te vinden in de straten erachter.
‘Veel zijn het er nou ook weer niet,’ relativeert Vandenberghe, ‘zeker niet in vergelijking met Brussel. Typerend voor Blankenberge zijn alle handbeschilderde tegeltableaus. Die zijn nergens beter bewaard gebleven dan hier. Daarmee kunnen we serieus uitpakken.’ De rondleiding voert langs een huis in de Franchommelaan met geometrisch beschilderde tegels uit 1903 van Maison Helman, Hotel Pantheon met een tableau als bewijs dat hier vroeger een fotograaf woonde, en Villa Albert met een betegelde loggia met een tafereel van zon, zee, meeuwen, ooievaars, vlinders, pijnbomen en waterlelies. De gevels zijn veelal bekleed met geglazuurde bakstenen ofwel faience in beige, geel, bruin, blauw en groen.
Blankenberge is het Zandvoort van België: anno nu een tamelijk banaal strandoord vol frigoboxtoeristen, souvenirwinkels, snackkarren en patatmeeuwen, maar ooit een chique badplaats met aristocratische kuurgasten, een deftige boulevard en luxueuze paleishotels. Het Belle Epoque Centrum is gevestigd in drie gerestaureerde art-nouveauvilla’s en toont pronkstukken als een tegeltableau uit Feestpaleis Thalia, een complete woonkamer mét loggia uit 1894 en een maquette van het Grand Hôtel des Bains et des Familles. De plaatsnaam werd destijds trouwens nog gespeld met een h, op zijn Frans. Want toen was Blankenberghe nog très chic.
Praktische informatie
Reis
Per Thalys of IC Brussel van Amsterdam of Rotterdam naar Antwerpen en dan per intercity naar Blankenberge, totale reistijd ca. 3,5 uur, enkele reis vanaf € 29, nsinternational.nl
Route
Gratis belle époque-rondleidingen: 26 december (14-16u), 4 januari (10-12u). Of haal de Erfgoedwandelroute (4 km) bij Toerisme Blankenberge, Hoogstraat 2; blankenberge.be
Bed
B&B Villa d’Hondt beschikt over twee riante suites, met aparte slaapkamer en salon, in de mooiste art-nouveauvilla van Blankenberge; 2pk vanaf € 85 incl. ontbijt, villadhondt.com
Meer bestemmingen in Nederland of net over de grens: volkskrant.nl/groenopreis