Van 30 graden in de zon naar nul graden in de sneeuw: in de Alpen kan dat zomaar op dezelfde dag. Lexus Life stapt in bij autocoureur Mark Cole voor een panoramische roadtrip door drie landen, van het Meer van Genève via de Mont Blanc naar het Lago Maggiore.
“De wendbaarheid is het sterkste punt,” zegt Mark, terwijl hij met 70 à 80 kilometer per uur door de haarspeldbochten in de bergweg van Martigny naar Chamonix manoeuvreert. Als ervaren autocoureur kan Mark Cole (50) het weten: in thuisland Groot-Brittannië reed hij 77 races, waarvan hij er tien won. Als instructeur werkte hij voor Porsche, Ferrari en McLaren. In de scherpste bochten beginnen de banden zachtjes te piepen. Naast de bijrijder gaapt een afgrond van pakweg vijfhonderd meter. “Elke andere auto zou gaan overhellen, maar de UX heeft een stevige wegligging en stuurt heel precies, waardoor hij tegelijkertijd behendig en comfortabel is. Eigenlijk bestaat er geen betere auto voor een weg als deze.”
Vandaag demonstreert Mark zijn stuurmanskunst niet op het circuit, maar op de openbare weg, tijdens een roadtrip van het Zwitserse Lausanne aan het Meer van Genève, via besneeuwde bergtoppen aan de Franse kant van de Mont Blanc, naar aristocratische eilandjes in het Italiaanse Lago Maggiore. Een bochtige en bewogen rijtocht door drie alpenlanden in een dag. Gedroomd vertrekpunt is het Royal Savoy, een paleishotel als uit een sprookjesboek, compleet met romantische torentjes, vijf sterren, honderd jaar historie en tweehonderd luxueuze kamers. Koningen, keizers en admiraals logeerden in dit art-nouveau-chateau, dat sinds een verbouwing van 100 miljoen euro flonkert als nooit tevoren.
Dak van Europa
Ontbijten had ook in het hotel gekund, maar Mark weet iets beters. De eerste etappe, van Lausanne naar Chexbres, duurt nog geen half uur. Het uitzicht vanaf de Route de la Corniche is heel behoorlijk, maar wordt pas echt prachtig als we parkeren bij loungebar Le Deck voor een brunch. Hier geen rösti of raclette op de kaart, maar witte asperges uit Wallis met commissiekaas, mi-cuit van bonito met nashipeer en wasabi, of een cassoulet van zwarte kip uit Gruyère met rivierkreeftjes uit het Meer van Genève. Daar kijkt deze gastronomische belvedère ook op uit, met op de oevers glooiende wijngaarden die op de Werelderfgoedlijst staan en dorpjes van zwarte chalets, en aan de overkant bergtoppen van drieduizend meter.
We passeren Corseaux met de modernistische Villa Le Lac van Le Corbusier, Vevey met het Manoir de Ban van Charlie Chaplin, Clarens met het Duck House waar Freddie Mercury zijn laatste jaren sleet en Chillon met de middeleeuwse burcht die beroemd werd dankzij Lord Byron. Het is verleidelijk om overal te stoppen, maar zo kom je nergens. Rijdend door het Rhonedal worden we omringd door gekartelde groen-grijze bergen, met eeuwige sneeuw die glinstert in de zon en scherp afsteekt tegen de blauwe hemel. Mark gaat recht op zijn doel af – nou ja, niet recht, want het asfalt waarop hij de stabiele wegligging van de Lexus UX demonstreeert, is zo bochtig als een kronkelende slang.
“Dit moet een van de mooiste bergwegen van de Alpen zijn,” zegt hij, terwijl we bij Le Châtelard langs een onbewaakt douanekantoor over de Zwitsers-Franse grens zoeven. Het is een uurtje rijden van Martigny naar Chamonix, waar het alpengenot nog verder vergroot wordt. Met twee kabelbanen en een lift stijgen we binnen een half uur van 30 graden en 1035 meter hoogte naar het vriespunt en 3842 meter hoogte op de Aiguille du Midi, pal naast de spits van de Mont Blanc. Die laatste is nog een kleine kilometer hoger, maar dit is de hoogste bergtop van Europa die bereikbaar is zonder te hoeven bergklimmen. Ik kijk uit op drie landen en zes vierduizenders, en hap naar adem.
Hemingway was hier
IJle berglucht maakt hongerig, maar daar weet Mark wel raad mee. Van het Franstalige en toch Italiaanse Courmayeur gaat het door de Aostavallei richting Turijn, totdat bij Ivrea in Piëmont het stuur om gaat. “Candelo is een onopmerkelijk dorp met een opmerkelijk restaurant,” zegt hij. “Het staat in geen enkele reisgids; ik kreeg de tip van Italiaanse vrienden van vrienden.” Zodra we door de dorpspoort lopen, komen we in de ricetto, een middeleeuwse vluchtburcht met smalle keienstraatjes en natuurstenen huizen, veeschuren, een kerkje, een uitkijktoren en de locanda van Alberto. Hij ontvangt ons als verloren schapen en serveert de smakelijkste ravioli en risotto die ik ooit heb gegeten. Het huis is zeven eeuwen oud, de muren zijn een meter dik en de wijnpers is volgens de overlevering de oudste ter wereld, of in ieder geval van het dorp.
Het leeuwendeel van de autostrada van Candelo naar Stresa is niet bijster spectaculair of panoramisch, totdat de weg smaller wordt, begint te kronkelen en bij elke bocht steeds beter uitzicht biedt op een groot blauw meer, als een traag verschijnende fata morgana. Natuurlijk, het Meer van Lugano is ook prachtig en het Comomeer mag er wezen, maar geen meer zo allemachtig mooi als het door Italië en Zwitserland gedeelde Grote Meer, het Lago Maggiore. Net als het Meer van Genève, waar de roadtrip begon, heeft ook Lago Maggiore al eeuwenlang een grote aantrekkingskracht op beroemdheden. Zoals Ernest Hemingway, die hier in 1918 voor het eerst verbleef en het beschreef als het mooiste meer dat hij ooit had gezien.
Het bekoorlijke decor van azuurblauw zwemwater, majestueuze bergen, pittoreske dorpen, wuivende palmbomen en bijna alle dagen zonneschijn, daar kwam dat natuurlijk ook door, maar bovenal door de Borromeïsche Eilanden, die in het meer liggen tegenover het hotel waar Hemingway logeerde. Ooit waren het kale rotsen, totdat de adellijke familie Borromeo er twee kocht en er paleizen op bouwde met prachtige tuinen. Isola Bella en Isola Madre zijn nog altijd in bezit van de Borromeo’s, die er enkele weken per jaar verblijven. De rest van de tijd zijn de eilandjes te bezoeken. Isola dei Pescatori wordt bewoond door vissers en is dan ook een puike plek om een versgevangen visje te eten.
Eten & drinken
Le Deck behoort tot Hôtel Le Baron Tavernier in Chexbres en is dagelijks geopend van 11:00 tot 23:00 uur voor lunch en diner; viergangenmenu vanaf € 88. Locanda Il Torchio 1763 in Candelo is geopend van woensdag t/m zondag voor het diner en alleen op zondag ook voor de lunch; viergangenmenu € 29, geen website, tel. +39 015 249 9028. Ristorante Tokuyoshi is van dinsdag t/m zondag open voor het diner en alleen op zondag ook voor de lunch; verrassingsmenu € 135.
Michelinster
Ook aan het Lago Maggiore is de lokale keuken om van te smullen, maar coureur annex chauffeur Mark heeft een bonusbestemming in petto. “Valt je op hoe stil deze auto is?” vraagt hij, terwijl we met 130 kilometer per uur over de over de snelweg van Stresa naar Milaan rijden. “Maar behalve de techniek is er nog iets prettigs: het interieur is ontworpen met Japanse finesse. Geen dashboard van goedkoop hard plastic of zweterige synthetische stoelbekleding, zoals bij teveel auto’s van andere merken in deze prijsklasse, maar zachte materialen, die chic ogen en prettig aanvoelen.” Voor het interieurdesign lieten de makers zich inspireren door eeuwenoude technieken – zo voelt het dashboard aan als het rijstpapier in de schuifdeuren van Japanse huizen.
Toevallig kent Mark een Japanse kok die minstens zo innovatief is. Yoji Tokuyoshi werkte jarenlang als sous-chef bij Osteria Francescana, het wereldberoemde driesterrenrestaurant in Modena, nu gooit hij in Milaan zelf hoge ogen: voor zijn creatieve fusion van de Japanse en Italiaanse keukens kreeg hij onlangs zijn eerste eigen Michelinster. De ideale uitsmijter voor deze roadtrip – en dus schuiven we ’s avonds aan in het kleine en exclusieve restaurant. Op tafel komt een gedeconstrueerde versie van fish and chips, een met inkt zwart gekleurde rode mul en rijst die geen rijst is. Bij elk gerecht geeft de kelner tekst en uitleg, al gaat die deels verloren doordat zijn accent ook een creatieve fusion is. Het eten smaakt er niet minder om, want Japanners weten wel wat lekker is.
Luxueus logeren
Aan zwierige vijfsterrenhotels geen gebrek in dit gedijende deel van Europa. In Lausanne is Hôtel Royal Savoy uit 1909 sinds een rigoureuze renovatie weer de plek om te zijn; 2pk vanaf € 285. Ook Hôtel Mont-Blanc in Chamonix is volledig vernieuwd, en met 40 kamers en suites aangenaam kleinschalig; 2pk vanaf € 295. In Stresa was Grand Hotel des Iles Borromées het logeeradres van Hemingway en ook nu is er niets mis mee; 2pk vanaf € 270.
