Voor een strandvakantie zit je goed op Saint Kitts en Nevis, maar trek er liever opuit: de vruchtbare vulkaaneilanden hebben tropisch regenwoud, koloniaal erfgoed, een fier fort op de Werelderfgoedlijst en romantische plantagehotels.
Saint Kitts en Nevis zijn een bakermat van de Caribische beschaving bomvol koloniaal erfgoed én het Hawaï van de West met torenhoge slapende vulkanen. Voor een strandvakantie zit je hier goed, maar als je ook eens wat wilt zien, zit je hier beter.
Wandelen door het regenwoud vol bamboebossen en bizarre bomen, een vulkaan beklimmen en vanaf de kraterrand uitkijken over de Cariben, dwalen tussen de ruïnes van verlaten suikerplantages en picknicken in een botanische tuin – op deze twee eilandjes kan het allemaal, zolang het maar van doen heeft met cultuur of natuur.
Mount Misery
Saint Christopher, of Saint Kitts in de volksmond, is de grootste van het stel, een knotsvormig eiland ter grootte van Texel. Omdat hij hier toevallig op zijn verjaardag voorbij voer, vernoemde Columbus het eiland naar zijn eigen beschermheilige. Had hij aangemeerd, dan had hij nooit meer weg gewild.
Bergachtig is het hier en groen; daar zorgt de vruchtbare vulkaanbodem wel voor. De vulkaan Liamuiga torent met 1156 meter vervaarlijk boven alles uit en wordt gevreesd door de eilanders, die ’m Mount Misery noemen.
Victoriaans en Georgiaans
Basseterre heet de hoofdstad, waar de Britten en Fransen begin 17e eeuw bijna gelijktijdig hun eerste kolonieën stichtten. Hiervandaan voorzagen beide koloniale machten hun andere gewesten in de West van slaven. Voorwaar geen fraaie geschiedenis, maar het stadje ligt er nu vredig bij, vol koloniale monumenten als een Victoriaanse klokkentoren die het volgens goed Caribisch gebruik allang niet meer doet, en Georgiaanse houten villa’s rond de vroegere slavenmarkt.
Toch is de toptrekker niet Basseterre, maar een 17e-eeuws fort op Brimstone Hill, ook wel het ‘Gibraltar van de West’ genoemd. Genoteerd op de Werelderfgoedlijst is dit het best geconserveerde fort van de Cariben: tweehonderdvijftig meter boven zeeniveau en met uitzicht op zustereiland Nevis, de rokende vulkaan van Montserrat, het Franse jetseteiland Saint Barthélemy, het tropisch groen van Saba en Sint Eustatius en de toeristendrukte op Sint Maarten. Bij zo’n puik panorama zou je haast vergeten dat het fort zelf er ook mag wezen.
Romantische plantagehotels
Nevis is maatje Terschelling, en ook hier draait het om natuur en erfgoed, zij het op meer bescheiden schaal. Charter een taxi en in een halve middag heb je het hele eiland gezien. Dat is ook goed zo, want dan blijft er tijd over om te ontspannen. Geheel in stijl gaat dat hier, en ook op Saint Kitts, in een erfgoedhotel.
Op veel Caribische eilanden wemelt het van de voormalige suikerrietplantages. Elders staan die plantages met hun koloniale huizen, suikermolens en schoorstenen te verpieteren, maar op Saint Kitts en Nevis kreeg de ene na de andere ruïne een nieuw leven als romantisch boetiekhotel. Check in en je voelt je de plantagehouder te rijk – alleen dan zonder zorgen over slavenleed.